僕が騎手になるきっかけを作ってくれたのは、父です。父は馬が好きで、僕が子供の頃から、今はなくなってしまった荒尾競馬（2011年廃止）によく連れていってくれました。中央競馬は、九州の田舎だったのでテレビで大レースを見るくらいでしたが、せっかく騎手になりたいならということで、まだできて2年目だった競馬学校の願書を取り寄せることになったんです。

当時の競馬学校は今に比べるといろいろ厳しかったですが、特に食事制限は厳しくやっていましたね。いつもお腹を空かせていた記憶があります（笑）。でもあのときの厳しさは、その後の自分に生きていると思います。

将来は調教師になりたいなと思いはじめたのは、デビューして15、16年経って、30代半ばにかかる頃でした。師匠の山本正司先生に、せっかくこの世界にいるなら調教師もやるといい、調教師もいいもんだぞ、と聞かされて、それなら勉強してみようかな、と。

騎手を引退したのが38歳と比較的早かったのは、どうせ調教師になるなら若くて元気なうちになりたいと思ったからです。騎手として乗れるまで乗ってから調教師になると、案外、定年までが短いんですよ。もったいないって言ってくれる人もいましたけど、僕自身はまったくそうは思っていなくて、次の調教師としての生活が楽しみでならなかったです。

もちろん、同期のノリ（横山典弘騎手）のように、乗れる限りは乗るというのも一つの生き方だと思います。そのノリが、調教師として開業した僕の厩舎の初勝利の騎手だったというのは、偶然というか小さな奇跡というか。いずれにせようれしかったですね。

騎手は引退した後も、調教師はもちろん、馬乗りの技術を生かして調教助手になることもできるわけで、この道を選ぶ人もすごく多いです。どちらにせよ、続けて競馬の世界で働けるというのは心強いことだと思いますよ。

もちろん騎手は華やかな仕事ですし、お金を稼いで親孝行をすることもできます。でも他の、例えば調教助手や厩（きゅう）務員といった仕事も自分次第で大きく稼げる、すごくやりがいのある仕事という点では同じなんです。今、厩務員の定年は65歳で、調教師は70歳。騎手を辞めてもそうやって同じ世界で長く働くことができるんだから、僕はこの競馬サークルって、すごくいい業界だと思っているんですよ、本当に。

僕の厩舎でもレッドディザイアやラニが海外のレースに挑戦していますが、そこで戦っているのは騎手だけではありません。調教師も厩舎スタッフも、同じように「世界」で戦う仲間です。騎手を辞めても、馬に携わっていればそういうやりがいも変わらず得られるんです。