デビューした年にたくさん勝つことができ、2年目で重賞を勝てたりしたのは、所属厩舎の栗田博憲調教師が多方面でのバックアップをしてくださったお陰だと思っています。感謝してもしきれないです。

ただ、その後フリーになったこともあり、徐々に成績を落として騎乗数も減っていきました。この間は、自分に何が足りないのか、どうしたらもっと乗せてもらえるのかということばかり考えていました。技術を磨こうにも、レースになかなか乗れないので、ひたすら木馬でのトレーニングを続けたり、調教だけでもたくさん乗せてもらって、できるだけ馬に接する時間を長くとる様にしていまいた。10年くらいはそういう時期が続き、この間は本当に苦しかったです。

心の支えは、やっぱり家族ですね。毎日、精神的にもきつかったですが、それでも家に帰れば嫌なことを忘れられ、元気になれましたから。僕がくさらずに頑張れたのは、家族のおかげでもあります。

成績が上向いたきっかけは、2008年の夏に騎乗したダイイチミラクルという馬でした。オープンクラスのハンデ戦で、49キロという軽い負担重量で乗れる騎手がいない、という話を聞いて自分からお願いしに行きました。体重も頑張って落としましたね。メインレースに乗れるなんて、本当にめったにないチャンスでしたから。結果は2着でしたが、自分としても上手く乗れましたし、8番人気と人気がなかったこともあって関係者の皆さんに喜んで頂けたことは、ものすごくうれしかったです。

こういうことが積み重なって、自信になり、少しずついろいろな馬に乗せて頂けるようになっていきました。それが2011年にJ・GI の中山グランドジャンプをマイネルネオスで勝てたことにつながったんだと思います。あれは本当に大きかったです。勝利騎手インタビューでも、思わず感極まってしまいました。

じつは障害のレースにはデビューから10年くらい乗っていませんでした。でも平地では乗り馬がいないし何かしなきゃと思い、2005年から乗り始めたんです。最初はトレセンの乗馬苑に毎週通い、教官に基礎を教えていただきました。それから競走馬で練習。あらためて、あきらめずにやっていればチャンスはどこかにあるんだなと思わされました。そのチャンスが障害のレースになるなんて、自分でも想像すらしていませんでしたが。