2016年でデビュー30年目を迎えましたが、長くやってこられた秘訣があるとすれば、やっぱりこの仕事が好きだからということに尽きます。せっかく騎手になったんだから、もっともっと上手くなりたい。そう思い続けて30年という感じです。今でも楽しくてしょうがないですし、やりがいを感じています。

デビュー戦（1987年3月1日）のことは、はっきりと覚えています。阪神のダートで、馬場への入場はコースの内側からなんですが、出て行ってパッとスタンドを見たときに、今まで知っていたのと逆の風景だったことがすごく印象に残っています。そうか、これが騎手の目線から見る競馬場の光景なのかと思いました。

ちなみにそのレースは2着。初勝利は翌週の阪神だったのですが、その日は雪が降っていて午後（7レース以降）のレースが中止になってしまったんです。僕が勝ったのは午前中のレースだったので、テレビの競馬中継ではその後ずっと午前中のハイライトが流れていて、自分の勝ったシーンが何度も繰り返されていたのをよく覚えています（笑）。

競馬学校で学んだことでいちばん役に立っているのは……我慢することですかね（笑）。特に僕の頃はすごく厳しかったんじゃないかな。僕は3期生で、つまり学校としてもこのとき初めて1年生から3年生までがそろったわけで、いろいろと手探りだったのかなとも思います。とにかく先輩たちは怖いし、生活も厳しいし。

でも、そういう厳しさは競馬学校に行ったからこそ経験できたんだと、後になってわかりました。今では若い頃にその厳しさを経験できて、人としてよかったと思っています。でも最近の競馬学校はそんなに厳しくないようで……寮の感じとか見ていると、みんな楽しそうでうらやましいです（笑）。

これは若い頃の自分にも言ってあげたいことですが、騎手という仕事に対して、誇りを持ってほしいなと思います。若い頃って、そういうこと自体あまり考えないものなんですよ。でも続ければ続けるほど、騎手っていい仕事だなとわかってくるんです。

だって、騎手だけなんですよ、馬といっしょにゴールできるのは。あれは本当に騎手だけの特権です。ディープインパクトみたいな馬も、ファンの皆さんはその姿を見るために徹夜してくださりますけど、そんな馬に僕は乗ってるんだよな、これってすごいことだよなってあらためて思うことがあります。

もちろんつらいこともありますけど、それも含めて、この仕事の魅力だと思います。自分の頑張り次第で、チャンスが目の前にあるんですから。夢のある仕事ですよ。