競馬学校の試験は、まずはとりあえず受けてみたという感じです。中学3年生の夏に野球の大会が終わって、そのあとすぐに1次試験だったこともあり、特別な準備などはしませんでした。運動神経には自信がありましたし、学科に関しても、部活と両立して学校の勉強は一生懸命やっていて、高校受験の準備もしていましたから。でも、受かるとは思っていなかったというのが正直なところです。

未経験者でも受験していいということは、もちろん知っていました。でも当時はそういう受験者はそれほど多くなくて、さすがに少し心細かったことを覚えています。最近は乗馬未経験の受験者も増えているようですね。

1次試験に合格したのは良かったのですが、問題は2次試験でした。合宿形式で馬に乗る項目があって、でも僕は馬に乗ったことがないどころか見たことすらなかったんです。さすがに1回乗ってみないとと思って、急いで乗馬体験ツアーみたいなものを探して申し込みました。

人生初の乗馬体験は2時間のコースでした。感想は……高いし、揺れるし、大丈夫かなと心配になりました（笑）。ところがいざ2次試験では、わりとちゃんとできたんです。というのも、乗馬未経験者と経験者とはまったく別のメニューで、それほど難しいことをするわけではなかったんです。

むしろ僕がたいへんだったのは合格した後でした。少しでも乗馬経験者との差を埋めておこうと、11月から2月まで、競馬学校に紹介してもらった乗馬クラブへ練習に行くことにしたんです。毎日、中学の授業が終わると電車とバスで2時間くらいかけて通いました。もちろん週末もです。帰ってくるともう夜中近くで、すごくきつかったですね。でも、これが我慢できないようなら競馬学校の生活も耐えられないと思って頑張りました。

入学してから最初の1から2か月は初めてのことばかりできつい面もありましたけど、そこを過ぎてからはもう大丈夫でした。教官たちも指導は厳しいですが、それ以外の部分ではすごく良くしていただきました。今でも本当に感謝しています。

実技は、当時は3か月に1回くらいのペースで試験があったんですが、いちばん最初の試験でなんと3位になれたんです。もちろん乗馬経験の長い同期と比べれば技術的な部分はまだまだだったんですけど、入学前の3から4か月間、ほぼ毎日馬に乗っていたことが僕にはすごく良かったんだと思います。人にもよるんでしょうけど、週に1回だけで乗馬経験が何年というのに比べて、僕にはそういう方が合っていたんでしょうね。

とにかく、その試験でほめてもらえたことは、僕にとってすごく自信になりました。馬に乗ることも、どんどん楽しくなっていきました。