1次試験を通った後、2次試験で馬に乗ることはわかっていたので、そこで初めて乗馬を体験しに行きました。想像していたものとは、ずいぶん違うんだなと思いましたね。他の何も似た乗り物が思い浮かばないというか。言い方は悪いんですが、すごく変わった乗り物だなと（笑）。でも、他に似たものがないというのは今でもそう思っています。

入学してからは、さすがに乗馬を長くやっていた子たちとのレベル差は感じました。実際、実技審査の成績も下の方でしたし。でも2年生でトレセン実習に行って調教に乗せてもらったとき、これなら負けない、自分の方が上手いと思えたんです。乗馬の技術では負けていても、追い切りをすればこっちが上だ、と。乗馬と競馬が重なるところがあることはもちろんわかっていますが、でも分野が違うという感覚は今でも強くあります。

デビューした時の所属厩舎の前田禎先生には、スタートをしっかりしろ、といつも言われていましたね。技術面以外では、身を粉にして働け、と教わりました。来るのはいちばん早く、帰るのはいちばん遅く、気配りを忘れずに。そうやって仕事をしていると先生も評価してくれて良い乗り馬を用意してくれました。それでいて、いろいろな厩舎の馬に乗せてもらえ、とも言ってくれましたし。本当に感謝しています。

4年目にアイルランドへ修行に行こうと思ったのは、まだ自分には足りない部分があるんじゃないかと思ったからです。日本の若手の中ではいいところに行けたけど、ここで満足するわけにはいかない。もっと上をめざしたい、毎日少しずつでも上手くなりたいという気持ちの延長線上での決断です。

アイルランドには約3か月いましたが、本当に貴重な時間でした。自分ではある程度乗れると思っていたのに、このくらいの技術の持ち主なんてゴロゴロいるんだと知らされて、ショックを受けました。年下でも明らかに自分より上手いやつが普通にいたりして、あの感覚は日本では絶対に味わえないものでした。

競馬では2レースしか乗らなかったんですが、休みは1日もなくて、毎日馬に乗って、競馬場へ行ってレースを見てという、常に馬に寄り添った日々でした。正直、日本でそのまま乗っていればこの期間にたくさん稼げたんでしょうけど、そんなことより大事なものを得られましたから。僕の中では、自分の未来に投資したという感覚です。日本に帰ってきて世界のすごさを見てきた自分が、日本ではそうそう負けるわけがないという自信がつきました。