息子は、小さな頃から体を動かすことが大好きな子で、小学1年生から始めたサッカーではJリーグのクラブのジュニアチームに入って頑張っていました。とにかく練習が好きで、将来は絶対にプロになるんだと言っていましたね。

息子には、自分のことは自分でする、自分で考えて行動するということを教えて、例えばサッカーについても親が必要以上に口出ししないようにしてきました。ただ、そのサッカーでは中学に上がる頃から体の小ささがネックになって、少しずつ限界を感じはじめてはいたようです。

いっしょに競馬を見に行ったのはその頃でした。私自身はギャンブルもしませんし、競馬にも特に興味はなかったのですが、京都競馬場が家から電車で15分くらいで、何か大きなレースがあるらしいので遊びに行ってみるか、という感じです。たしか春の天皇賞でした。

とはいえ、乗馬クラブはけっこうなお金がかかります。我が家では厳しいなと思っていたら、本人が自分で調べて、京都競馬場で無料で乗馬を教えてくれる乗馬センターの少年団を見つけてきました。そして、そこに中学3年生の4月から通いはじめました。土曜と日曜、1回30分くらいのものです。

とにかくあの頃の息子の目つきの真剣さはすごかったです。5月に学校の修学旅行があったんですが、それに行く時間も乗馬の練習をしたいというんです。そこで、担任の先生を自分で説得できればいいよと言ったら、本当に許しをもらってきましたから。私たち両親も、乗馬の練習は朝が早かったので、送り迎えなどできる限りの応援をしました。

競馬学校に合格したときは、知らせてきた電話の向こうで泣いていましたね。サッカーでゴールを決めても、どちらかといえばいつもポーカーフェイスだった子が、うれしくて泣いたのなんてあれが初めてだと思います。

プロの騎手としてデビューしてからは、もう誰も手を貸せません。私たち両親も、絶えず心の中で応援するだけです。頑張っているやつに、頑張れと言ってもしょうがないですしね。頑張っているのをよく知っているだけに。

息子が少しでも強く輝くことができたら、幸せなことじゃないか。そうやって強く、できれば長く輝き続けられるよう、精神的なバックアップだけでもしてあげられればと思います。苦しい時に背中を押してあげられたらというのが、いつも思っていることです。