アメリカ三冠の初戦となるケンタッキーダービー（G1・ダート2000メートル）はアメリカの3歳最強馬を決めるレース。ともにアメリカ三冠を構成する2戦目のプリークネスS（G1・ピムリコ競馬場・ダート1900メートル）や今年はベルモントパーク競馬場の改修工事のため、サラトガ競馬場のダート2000メートルで行われる3戦目のベルモントS（G1）と比べてもその存在は頭ひとつ抜けており、今年前年比200万アメリカドル増の500万アメリカドル（約7億5000万円・1アメリカドル=約150円で換算）となった総賞金は同150万アメリカドルのプリークネスSや同200万アメリカドルのベルモントSを圧倒している。 また、競馬という枠に留まらない知名度を持っており、“The most exciting two minutes in sports（あらゆるスポーツの中で最もエキサイティングな2分間）”と称される国民的なスポーツイベントとなっている。

レースは1875年にスタートして、今年で150回目。英ダービーに範を取ったため、当初はダート2400メートルで行われていたが、1896年にダート2000メートルに短縮されて今に至っている。これまで1964年のノーザンダンサー、1973年のセクレタリアト（三冠馬）、2015年のアメリカンファラオ（三冠馬）、2018年のジャスティファイ（三冠馬）などそうそうたるメンバーが勝ち馬として名を連ねているが、日本との関わりという意味で特筆すべきは1989年の勝ち馬サンデーサイレンス（プリークネスSとの二冠馬）。三冠馬ディープインパクトを筆頭に数多くの名馬を送り、1995年から2007年まで13年連続して日本のチャンピオンサイアーに輝くなど、日本の競馬と馬産の発展に大きく寄与した。

なお、日本調教馬は1995年のスキーキャプテン（14着）を皮切りに、これまで6頭が出走。2019年マスターフェンサーと2023年デルマソトガケの6着が最高着順となっている。

文：秋山　響（TPC）