近づく台風の影響で、中山競馬場は雨。芝のコンディションは“稍重”で踏みとどまったものの、刻一刻と水分を含んでいく。が、この悪天候も王者には関係なかった。ファインニードルが堂々と春秋スプリントGⅠ制覇を成し遂げたのである。

レースを引っ張ったのは、昨年も逃げて3着に粘った3番人気ワンスインナムーン。テンの3ハロン通過33秒0は、良馬場だった昨年以上のハイペースだ。唯一の3歳馬ラブカンプー、キーンランドC勝ち馬で2番人気のナックビーナス、函館スプリントSで復活勝利を挙げたセイウンコウセイらが好位で機をうかがう。

ファインニードルは中団馬群。川田将雅騎手が「行きたい馬をスムーズにやり過ごせた。ただ、欲しかった位置に先に入られてしまった」と、想定よりも外を回らされることになる。しかも、「4コーナーでの手ごたえもあまり良くなかった」と言う。

そしてレースは最後の追い比べへ。2番手グループが一斉にワンスインナムーンへと襲い掛かる。とりわけ脚色が目立ったのはラブカンプーで、ナックビーナスらをねじ伏せて力強く抜け出していく。そこへ飛んできたのがファインニードルだった。

「直線では自分の脚を使ってくれた」と川田騎手が語った通り、高松宮記念を差し切り、前走・セントウルSも制したパワフルな末脚が炸裂、瞬く間に前の馬たちを交わし去っていく。最後は、ラブカンプーをクビ差捕らえての先頭ゴールだ。

「春もハナ差だったけれど、わずかの着差でも両方勝ち切ったのが、この馬の凄さ。これで胸を張って『短距離ではいちばん強い』と言える」

そんな川田騎手の言葉にうなずくほかない、王者らしい走りで達成したスプリント二冠である。

（谷川 善久）