雨中の決戦となった桜花賞（GⅠ）。阪神の湿った芝に18頭が飛び出す。新馬、フェアリーSと2戦2勝で1番人気に支持されたエリカエクスプレスが好スタートからハナを切り、チューリップ賞を制したクリノメイと同3着のビップデイジー、フィリーズレビュー1着のショウナンザナドゥらは好位へ。1勝クラスとクイーンCを連勝してきたエンブロイダリー、昨年の2歳女王アルマヴェローチェ、クイーンC2着のマピュースなどは中団に構え、アルテミスS勝ち馬ブラウンラチェット、きさらぎ賞2着のリンクスティップは後方に控える形となった。

1000メートル通過は58秒6。稍重のコンディションを考えれば速いペースでレースは流れ、やがて直線へ。エリカエクスプレスが馬場の真ん中に持ち出されてゴールを目指すが、そこへ後方の各馬が襲いかかる。外から鋭い脚を使ったのはアルマヴェローチェとリンクスティップ。さらに先行勢の間を割るようにして伸びてきたのがエンブロイダリーだ。

「水分を含んだ馬場だったが、手ごたえは良く、素晴らしい瞬発力だった」と鞍上のジョアン・モレイラ騎手が語った通りのスパートをエンブロイダリーは見せる。

いったんはアルマヴェローチェが先頭に躍り出たものの、これを内から差し切ってエンブロイダリーが先頭でゴール。鮮やかにGⅠ初制覇を果たしたのだった。

「特別な馬になる。三冠を狙っていい」とモレイラ騎手。昨年に続き桜花賞連覇となった名手の言葉だけに重みがある。オークスと秋華賞でも主役を務めることがエンブロイダリーの仕事となり、そして、この日敗れたライバルたちにとってはエンブロイダリーからヒロインの座を奪い取ることが大きな目標となりそうである。

（谷川　善久）