静かな雨も午後にはあがって、良馬場で迎えることとなった安田記念（GⅠ）。連覇を目指すグランアレグリアが断然人気に支持され、次いで一昨年の1着馬インディチャンプ、朝日杯フューチュリティSの勝ち鞍を持つサリオス、NHKマイルCを差し切った3歳馬シュネルマイスターと続く。

これら並みいる強豪たちを下したのがダノンキングリーだ。

かつてデビュー3連勝を飾り、3歳クラシックで注目を浴びたダノンキングリー。だが皐月賞3着、日本ダービー2着と涙を飲み、その後もマイルチャンピオンシップ5着、大阪杯3着など、どうしてもGⅠタイトルには手が届かないでいた。ここは昨年の天皇賞（秋）12着以来、約7か月ぶりの実戦、8番人気、単勝オッズは47.6倍。それでも、初めて手綱を託された川田将雅騎手は「もともと能力の高い馬。レースで戦って走りも見てきた。イメージはできている」と、ひそかに自信を抱いての出走だった。

ダイワキャグニーが先導し、1000メートル通過57秒8の緩みない流れで進んだ隊列が直線へと向かう。坂上でインディチャンプが抜け出すと、これに外からダノンキングリーとシュネルマイスターが襲い掛かり、馬群を割ってグランアレグリアも鋭い伸びを見せる。

中でも光ったのがダノンキングリーのしぶとい末脚だ。「道中のリズムが良く、脚を溜めることができた。これなら動ける」という川田騎手の感触通り、ダノンキングリーは力強く駆ける。シュネルマイスターを競り落としながらインディチャンプをかわし、グランアレグリアの猛追もアタマ差しのぎきって先頭ゴールを果たす。

「こういうメンバーでも勝ち切れる。これがこの馬の本来の姿」と川田騎手。期待された素質馬が、期待にたがわぬ走りを取り戻して成し遂げた、悲願のGⅠ初制覇である。

（谷川　善久）