秋のGⅠ開幕戦・スプリンターズS（GⅠ）。ゲートが開くと、まずハナを切ったのはモズスーパーフレアだ。今春、カーバンクルS、オーシャンSと中山・芝1200メートルで逃げて2連勝を飾った快速馬が、ここでも15頭を引き連れて飛ばす。高松宮記念に続くスプリントGⅠ連覇を狙って、ミスターメロディが外からジリジリと進出。馬群の内からスルスルと上がっていくのは、この1年でスプリント重賞3勝をマークしている1番人気ダノンスマッシュだ。

その後ろに構えたのは、差のない2番人気を背負うタワーオブロンドン。最大のライバルとにらんでいたダノンスマッシュを右前方に見る絶好の位置につけると、4コーナーでは相手の外へ被せる形でポジションを上げていく。

「スプリントでだんだん強くなった」と鞍上クリストフ・ルメール騎手が振り返るように、今夏のタワーオブロンドンは、初めて1200メートル戦を走った函館スプリントSが3着、キーンランドCは2着、そして前走・セントウルSではレコード勝ちと、使われるごとに走りっぷりを良化させてきた。現在の上昇度と充実度そのままに、スムーズなレース運びを完遂したタワーオブロンドンは、直線、一気にアクセルを踏み込む。

「馬場が速いので後ろからでは心配だったけれど、直線はずっと伸びてくれたね」

力強いストライドを繰り出したタワーオブロンドンは、一完歩ずつ前との差を詰めていくと、最後には内ラチ沿いで粘るモズスーパーフレアを半馬身かわし、遅れてスパートに入ったダノンスマッシュも3着に封じ込んで、堂々の1着ゴールを果たす。

一昨年は朝日杯フューチュリティS3着、昨年はアーリントンC勝利、4歳となった今年は京王杯スプリングCレコード勝ちと素質の片りんをたびたび見せてきたタワーオブロンドン。その能力が、芝1200メートルという舞台でさらに上昇、遂にスプリント界の頂点へと躍り出たのである。

（谷川　善久）