3歳クラシック第一冠を懸けて、精鋭18頭が皐月賞（GⅠ）のゲートを飛び出す。弥生賞ディープインパクト記念1着のアスクビクターモアが逃げ、若葉S勝ち馬デシエルトが続く展開。先行勢を見る位置には、共同通信杯を差し切ったダノンベルーガ、東京スポーツ杯2歳Sの覇者イクイノックスが構え、中団ではホープフルS快勝のキラーアビリティ、京成杯を勝ったオニャンコポンらが機をうかがう。昨年の2歳王者で1番人気に推されたドウデュースは後方で脚をためている。

ジオグリフも有力視された1頭だ。朝日杯フューチュリティSはドウデュースの5着、共同通信杯はダノンベルーガの2着と、ここ2戦はライバルたちの後塵を拝したが、札幌2歳Sでは後続を4馬身突き放した素質馬。鞍上・福永祐一騎手も「コンディションはいい。自分が完璧に乗りさえすれば十分にチャンスはある」と感じていたという。「そのためにはスタートを決めることが絶対条件」との課題をクリアし、ダノンベルーガやイクイノックスを視界に収める5、6番手を確保。4コーナー手前では、ジリジリと進出するイクイノックスに合わせてジオグリフもまたポジションを押し上げていく。

直線。粘るアスクビクターモアに、内からダノンベルーガ、外からイクイノックスが迫る。さらにその外から脚を伸ばしてきたのがジオグリフだ。「外差しが決まる馬場」という福永騎手の読み通り、力強いラストスパートを披露。いったんは抜け出した同厩舎のイクイノックスをラスト50メートルで交わし、さらに1馬身の差をつけて先頭ゴールを果たす。

まさに隙のないレースぶりで第一冠を手中にしたジオグリフだが、「日本ダービーで『受けて立つ』といえるほど楽なメンバーではない」と福永騎手。確かに、2着イクイノックス、追い込み届かず3着に敗れたドウデュースらは雪辱を誓っていることだろう。

第二冠も、白熱の闘いを期待できそうである。

（谷川　善久）