皐月賞（GⅠ）で1番人気に推されたのはサートゥルナーリアだった。ここまで新馬戦、萩S、ホープフルSと、いずれも“一瞬にして馬群の中から突き抜け、最後は余裕でゴール”というレースぶりで3連勝中。父はアーモンドアイらを送り出したロードカナロア、母は日米オークス制覇のシーザリオ、兄にはGⅠウィナーのエピファネイアやリオンディーズがいて血統も超一流だ。3か月半ぶりの実戦、ライバルの多くとは未対戦など懸念を抱えながらも単勝オッズは1.7倍と断然。そしてサートゥルナーリアは、あらゆる不安を一蹴し、その素質の高さを見せつけることになる。

レースを先導したのは毎日杯勝ち馬ランスオブプラーナ。共同通信杯を差し切った3番人気ダノンキングリーが好位の内につけ、昨年の2歳王者で2番人気のアドマイヤマーズや、若葉S完勝で4番人気のヴェロックスが続く。サートゥルナーリアも好スタートを決めて6から7番手の外へ。初めてサートゥルナーリアの手綱を託されたクリストフ・ルメール騎手は「調教がいい感じだったので自信を持って乗った」と、落ち着いて追走する。

やがて直線。外から押し上げたヴェロックスが早め先頭に立つと、これを目標にサートゥルナーリアもスパート。さらに最内からはダノンキングリーが脚を伸ばし、ゴール前は3頭が横一線の追い比べとなる。この勝負をアタマ差で制したのがサートゥルナーリアだ。「いい反応。直線でもずっと動いていた」とルメール騎手が振り返ったように、鋭さと持続力を併せ持つ末脚が炸裂、デビュー4連勝で第一冠制覇を成し遂げる。

桜花賞のグランアレグリアに続き、サートゥルナーリアもまた年明け初戦での優勝。平成最後の3歳クラシックは、セオリーを覆す決着で幕を閉じたのだった。

「休み明けだったので、まだ100%ではない。日本ダービーにはトップコンディションで出られるでしょう」とルメール騎手。もし完全に仕上げられたなら、どれだけのパフォーマンスを見せてくれるのか。続く第二冠、第三冠が楽しみになる。そんな勝利だったともいえるだろう。

（谷川　善久）