降り続く雨の下でゲートが開いた牝馬クラシック第一冠・桜花賞（GⅠ）。重馬場での決戦を、渋った馬場などものともせず豪快に差し切ったのは、デアリングタクトだ。

フェアリーSを逃げ切ったスマイルカナが隊列を引っ張り、3コーナーからこれに迫るのは1番人気のレシステンシア。昨年の2歳女王は、3着に敗れたチューリップ賞からの巻き返しをかけてジワリと進出していく。そのチューリップ賞を制したマルターズディオサと同2着のクラヴァシュドール、シンザン記念1着のサンクテュエール、阪神ジュベナイルフィリーズ以来となるリアアメリアらは、好位から中団を形成する馬群の中での追走だ。

上位人気馬の中で、もっとも後ろに位置していたのがデアリングタクトだ。「ポジションは意識せず、この馬のリズムを大切にすることだけを考えた」と鞍上の松山弘平騎手。「そうすれば最後は必ずいい脚を使ってくれる」。その信念は、ほどなく証明されることになる。

直線。粘るスマイルカナを競り落としたレシステンシアがゴールを目指す。そこへ大外から襲い掛かるデアリングタクト。「何とか交わしてくれと無我夢中だった」という松山騎手の思いが届き、最後は鮮やかに差し切り、1馬身半差で勝利をつかみ取るのである。

デアリングタクトのキャリアは、わずか2戦。だが、一瞬にして馬群から抜け出した新馬戦、次元の異なる末脚で4馬身も突き抜けたエルフィンSと素質の高さを示し、ここでは2番人気に推されていた。その期待に応えるラストスパート。1948年のハマカゼ、1980年のハギノトップレディに続き、実に40年ぶり、史上3頭目となる“デビュー3戦目での桜花賞制覇”という快挙の達成だ。

（谷川　善久）