昨年の年度代表馬エフフォーリアが貫録を見せるのか、破竹の5連勝で金鯱賞を制したジャックドールがそのまま頂点へと駆け上るのか。大阪杯（GⅠ）では2頭の強豪が注目を集めた。だが1番人気エフフォーリアは9着、2番人気ジャックドールも5着に敗れる。勝ったのは8番人気・単勝オッズ58.7倍の伏兵、ポタジェだ。

ジャックドールが1000メートル通過58秒8で隊列を先導する。連覇がかかるレイパパレは好位3番手、香港C2着のヒシイグアスやエフフォーリアが中団を追走し、小倉大賞典快勝のアリーヴォ、エリザベス女王杯に続く戴冠を目指すアカイイトらはその後ろに構えた。

金鯱賞では後方から鋭く追い込んだものの4着に終わっていたポタジェは、この日は先行勢を見る5番手につける。鞍上の吉田隼人騎手いわく「前走は馬のリズムに合わせたが、今日はある程度のポジションを取りたかった。前にいる馬は強いので、勝つならついていかないと」という位置取りだ。

流れは終始落ち着かず、むしろ激しさを増して4コーナー、そして直線へ。粘るジャックドールを交わしてレイパパレが先頭に立つと、ポタジェも懸命に食い下がり、外からはアリーヴォやヒシイグアスも脚を伸ばして、ゴール前は死力を尽くしての追い比べとなる。この争いからクビ差だけ抜け出し、1着でゴールを駆け抜けたのがポタジェだった。

ここまで14戦して掲示板を外したのは昨秋の天皇賞（秋）6着だけと、抜群の安定感を示してきたポタジェ。吉田騎手も「賢くてセンスのある馬」と、常に力を出し切る姿勢を評価する。だが、いつも“善戦”まで。重賞タイトルには手が届かず新潟大賞典の2着が最高だった。その分厚い壁を、難敵を下して打ち破ったわけだ。

「これで馬が自信をつけてくれれば」と吉田騎手。持ち前のクレバーさと安定感に自信と勝負強さがプラスされれば、確かにポタジェの未来は明るく輝くことになるだろう。

（谷川　善久）