依然として“無観客競馬”が続く中、大阪杯（GⅠ）は、阪神・芝コースを取り囲むように咲く桜の花に見守られながらのスタートとなった。

ハナを切ったのはダノンキングリー。外からジナンボーに馬体を合わせられながらも、悲願のタイトル獲得を懸けて淡々とラップを刻む。だが3コーナーでブラストワンピースが外を回って押し上げていくと、これを察知したクロノジェネシスも好位からややペースアップ。緊迫した空気とともに、馬群は4コーナーを駆け抜けていく。

このとき、内の3番手で静かに機をうかがっていたのがラッキーライラックだ。

前走・中山記念に続いてラッキーライラックの手綱を取るミルコ・デムーロ騎手は「スタートが上手くいって、考えていたより前になった」と振り返る。それが奏功、中山記念で敗れた相手・ダノンキングリーをマークできる絶好の位置をキープ。しかも、「前走は久々だったせいか反応が悪かったけれど、今日は仕上がりも良く、3コーナーから4コーナーで自分からハミを取って手応えは抜群だった」という。

そして直線。ジナンボーを競り落としたダノンキングリーに、外からクロノジェネシスが襲い掛かる。ラッキーライラックは、これらの間を突くようにしてスパート。残り100メートルで一気に先頭へ躍り出ると、そのままクロノジェネシスをクビ差押さえて1着ゴールを果たしたのである。

「お客さんがいないのは寂しいけれど、いまはみんなで頑張りましょう」とデムーロ騎手。思えばラッキーライラックは、2歳女王に輝きながら、3歳牝馬戦線ではアーモンドアイに敗れ続け、4歳春も勝ち星に恵まれなかった馬。だが昨秋からは、エリザベス女王杯での復活Ｖ、香港ヴァーズの2着力走、そして大阪杯優勝と充実ぶりをアピールしている。

明けない夜はない。そう思わせる存在の、鋭く、力強く、鮮やかな差し切り勝ちだった。

（谷川　善久）