パリ大賞勝ち馬オネストや5連勝でバイエルン大賞を制したテュネスなど4頭の外国馬を迎えたジャパンカップ（GⅠ）。日本勢は、日本ダービーとドバイシーマクラシックの覇者シャフリヤール、天皇賞（秋）3着で鋭い末脚を見せつけたダノンベルーガ、京都大賞典を勝って臨むヴェラアズールといった面々が迎え撃つこととなった。

ユニコーンライオンが1000メートル通過61秒1の緩いペースで先導したレースは、直線、力を尽くした追い比べへと移行する。まずはダノンベルーガが残り300メートルを切ったあたりで先頭に立つと、外からシャフリヤールが急追、内からは一昨年の日本ダービー3着馬ヴェルトライゼンデがしぶとく脚を伸ばし、さらに三冠牝馬デアリングタクトも迫る。

鞍上ライアン・ムーア騎手が、「またがってすぐ才能のある馬だと感じた」と語るヴェラアズールは、その後ろ、馬群の中。「ポジションは良かったけれど、前が何度もふさがって行き場を失くしかけた」という苦しい位置にいた。

だが次の瞬間、わずかに生じた間隙をムーア騎手とヴェラアズールは突く。「スペースが開いてからは鋭い脚で上手く抜け出してくれた」との言葉通り、鮮やかな瞬発力を発揮するヴェラアズール。最後はシャフリヤールとヴェルトライゼンデの間を割り、4分の3馬身前に出て先頭ゴールを果たすことになる。

ヴェラアズールは、長らく条件クラスのダート戦で勝ちあぐねていた存在。しかし今春、芝に転ずると、たった5戦で重賞タイトルを獲得し、そしてジャパンカップの大舞台でGⅠ初挑戦初制覇まで成し遂げてしまった。レース史上まれにみる、急上昇での戴冠といえるだろう。

「また大きなレースを勝てる」とムーア騎手もヴェラアズールの本格化を称賛する。どこまで昇り詰めるのか、観る者の心を躍らせる超新星の誕生である。

（谷川　善久）