昨年、無敗のままクラシック三冠を制したコントレイル。だがその後は、ジャパンカップが2着、大阪杯は3着、そして前走・天皇賞（秋）は2着と、勝ち星から遠ざかったまま、この日引退の時を迎えた。挑むのは、第41回ジャパンカップ（GⅠ）だ。

序盤はアリストテレスが先導し、向こう正面では一気に進出したキセキがハナを奪ったものの、終始緩やかな流れでレースは進む。コントレイルは7、8番手の内。鞍上の福永祐一騎手いわく、「コンディションは良好。課題だったスタートも上手く決めて、いいポジションを取れた。後は馬を信じるだけ」と静かな追走となる。

やがて直線。アルゼンチン共和国杯連覇のオーソリティが好位から抜け出し、日本ダービー馬シャフリヤールが追撃を始める。外へと持ち出されたコントレイルも、いざスパート。その名の通り飛行機雲をターフに刻みつけるがごとく、鋭く、力強い末脚だ。鮮やかにオーソリティを交わし、さらに2馬身突き放してのゴール。雪辱、復活、有終の美……。さまざまな意味合いを持つ勝利とともに、コントレイルは競走馬人生に幕を下ろしたのである。

海外からG1馬3頭を迎え、またコントレイル、シャフリヤールに加えてマカヒキとワグネリアンも出走、4世代の日本ダービー馬がそろったことも話題となった一戦。だが終わってみれば、ただコントレイルの強さが際立つ結果となった。

「ジョッキー人生の全てをこの馬に注ぎ込んだ。それも今日で終わりかと思うと、込み上げてくるものがある」と、涙を拭う福永騎手。その涙にも、三冠馬本来の姿を観客に見せられた喜び、コントレイルを次のキャリアへ無事に送り出せた安堵、そして苦楽を共にしたパートナーとの惜別……、多くの意味が含まれているはずである。

（谷川　善久）