第40回ジャパンカップ（GⅠ）は、ゲートが開く前から伝説となることが約束されていた。史上初めて実現した三冠馬vs三冠馬vs三冠馬の激突。歴史的一戦を制したのは、ここを引退の舞台に選んだ最強牝馬・アーモンドアイだ。

一昨年の2着馬キセキが大逃げを打つ。1000メートル通過57秒9という速いペースだ。アーモンドアイは、かなり離れた先行馬群の中。その後ろには無敗で牝馬三冠を成し遂げたデアリングタクトが続き、同じく無敗の三冠馬コントレイルは中団に位置する。

緊迫した空気のまま、勝負は最後の直線へ。依然として粘るキセキを、香港ヴァーズの勝ち馬グローリーヴェイズが2番手から追撃する。坂を上りながらアーモンドアイもエンジンに点火。クリストフ・ルメール騎手の左ムチに応えて加速すると、外から迫る昨年の2着馬カレンブーケドール、コントレイル、デアリングタクトらを突き放し、前の2頭を一気に交わし去る。

こうなれば盤石だ。コントレイル、デアリングタクト、カレンブーケドール、グローリーヴェイズの激しい2着争いを1馬身4分の1後方に従えて、アーモンドアイは堂々先頭でゴールを駆け抜けたのである。

「返し馬からスタート前まで“普通”のアーモンドアイだった」。ルメール騎手はさらりと振り返る。それは、普通のコンディションで普通に走れば誰にも負けないという、愛馬に対する信頼の表れだろう。確かに、アーモンドアイは強かった。

アーモンドアイが積み上げた芝GⅠタイトルは、2018年の3歳牝馬三冠とジャパンカップ、2019年のドバイターフと天皇賞（秋）、今年のヴィクトリアマイル、天皇賞（秋）、そしてこのレース、計9つとなった。

「この3年間で大きなエモーションをもらった。感謝したい」とルメール騎手。その思いはファンも同じはず。いくつもの感動的なレースを走り抜いたアーモンドアイは、有終の美を飾って、最強馬のままターフに別れを告げたのである。

（谷川　善久）