重馬場での開催となったフェブラリーS（GⅠ）。まずはシリウスS勝ち馬サンライズホープがスタートダッシュを利かせたものの、根岸Sを差し切ったテイエムサウスダンが、この日は果敢な先行策を見せる。桜花賞に続く栄冠をダートで狙うソダシも早めの位置取り。マイルチャンピオンシップ南部杯の覇者アルクトス、武蔵野S1着のソリストサンダー、JBCスプリントを制したレッドルゼルらが続き、東海Sを勝ったスワーヴアラミス、3年前の勝ち馬インティ、船橋の雄ミューチャリーらが中団から後方で馬群を形成する。

緩みのない流れに乗って、3、4番手の外を駆けるのがカフェファラオだ。鞍上の福永祐一騎手が「イメージした通りの隊列、作戦通りのポジション」と振り返る絶好位。「馬の気分を損ねないように」と、慎重に折り合い、3コーナー、4コーナーと回っていく。

そして直線。懸命の粘りを披露するテイエムサウスダンに、ソダシが食らいついていく。が、この2頭を上回る勢いをカフェファラオは示した。昨年このレースを制した後は、かしわ記念5着、函館記念9着、チャンピオンズC11着と不本意な成績に終始していたが、3戦3勝の得意コースに戻って走りは一変。ゆったりと、しかし力強く外から迫り、残り200メートルで先頭に立つ。

「抜け出してからも気持ちを切らさないように」という福永騎手のムチに励まされ、カフェファラオはまだまだ伸びて、最後はテイエムサウスダンに2馬身半の差をつけてゴールへと飛び込む。勝ちタイム1分33秒8はコースレコードタイ。パワフルかつスピードあふれる走りで、カフェファラオはフェブラリーS連覇を成し遂げたのだった。

（谷川　善久）