今年最初の大一番はフェブラリーS（GⅠ）。春の近づきを思わせる陽気の中、根岸S快勝のレッドルゼル、東海Sを制したオーヴェルニュ、マイルCS南部杯の覇者アルクトス、このコースを得意とするサンライズノヴァ、昨夏からの充実ぶりが著しいソリストサンダーなど、16頭の砂巧者が集結した。

1番人気に推されたのはカフェファラオだ。メンバー中唯一の4歳馬、キャリアはわずか6戦、前走チャンピオンズCでは6着に敗れている。だが鞍上のクリストフ・ルメール騎手いわく「パドックで『勝てる』と感じた」と、絶対の自信を抱いての出走だった。

ゲートが開くと、かしわ記念を逃げ切っているワイドファラオと昨年の東海S勝ち馬エアアルマスが引っ張って、緩みのない流れが作られる。カフェファラオも好スタートから3番手を確保。「アグレッシブなレースをしたかった」という思惑通りのポジションだ。

3コーナーから4コーナーでもペースは落ち着かず、緊迫した空気のまま最後の直線へ。「忙しかったけれど、よく反応してくれた」というカフェファラオは、前との差をジリジリと詰めて、残り200メートルの地点で先頭に立つ。

そこからはゴールまで粘るだけだ。芝マイル重賞3勝を誇るエアスピネルが馬群を割り、内からは武蔵野S勝ちのあるワンダーリーデルも伸びてきたものの、カフェファラオはこれらを振り切っての1着。ヒヤシンスSを差し切り、ユニコーンSを圧勝した東京ダート1600メートルでの強さをあらためて見せつけて、初のビッグタイトルを手にしたのである。

「トップコンディションならGⅠを勝てる馬。今日は本当のカフェファラオだった」というルメール騎手の言葉通り、前走からの変わり身も鮮やかな走りであった。

（谷川　善久）