各世代のトップホースが集結した有馬記念（GⅠ）。鮮やかに突き抜けたのは、天皇賞（秋）を鋭く差し切った1番人気の3歳馬イクイノックスだった。

レースはファン投票1位・タイトルホルダーの逃げで開幕した。好位には昨年2着のディープボンドや菊花賞3着のジャスティンパレスがつけ、その直後に連覇を狙うエフフォーリア。後方にはジャパンC覇者ヴェラアズール、エリザベス女王杯を差し切ったジェラルディーナ、菊花賞2着のボルドグフーシュが構える。

クリストフ・ルメール騎手が「いいスタートを切れた。ただ、途中で行きたがるところがあった」と振り返るイクイノックスは、中団の外で我慢の追走を続ける。そして、前へと急ぐ闘志と溜め込んだエネルギーは、この後、一気に解き放たれることとなる。

馬なりのまま4コーナーで前との差を詰めたイクイノックスは、粘るタイトルホルダーに迫るエフフォーリアに並びかけていく。そして直線、いざスパート。一瞬にして先頭へ躍り出ると、さらに後続を突き放す圧巻の末脚を披露する。大外から上がってきたボルドグフーシュが2着に入ったが、これに2馬身半差をつけての勝利。ゴール前でルメール騎手が後方を確認する余裕すら示したほどの走りで、GⅠ連勝を果たしたのである。

2005年ハーツクライ、2016年サトノダイヤモンドに続き、“クリスマスのグランプリ”で3勝目をマークしたルメール騎手は「二度あることは三度ある」と微笑む。さらに「春のクラシックではまだ大人ではなかったが、秋から強くなった。キタサンブラックの子だから、来年も楽しみ」とイクイノックスについて語る。

同世代の日本ダービー馬ドウデュース、菊花賞馬アスクビクターモアらとともに、2023年の古馬中長距離戦線を牽引してくれることを、イクイノックスには期待したい。

（谷川　善久）